Des racines de l’afrobeat au Shrine, l’œuvre insoumise de Fela Kuti

"Fela a apporté son idéologie en France, principalement parce qu’il y était accepté et qu’il s’y sentait comme un poisson dans l’eau. Je n’oublierai jamais son premier concert à Paris. C’était à l’hippodrome de Pantin, en 1981. Une soirée incroyable qui a scellé son mariage avec la France. Ce n’est pas une surprise pour moi que la Philharmonie de Paris accueille Fela. La France est tombée amoureuse de Fela, et Fela de la France". C’est sur ces mots, en le nommant par son prénom que Yeni Anikulapo-Kuti, fille de Fela Anikulapo-Kuti, souligne le lien étroit que celui qui ne souhaitait pas être appelé "papa" a tissé avec la France. Pour cette raison, le parcours de l’artiste nigérian, élevé au rang d’icône musicale et politique, est célébré à la Philharmonie de Paris jusqu’en juin 2023. Une présentation qui rend hommage à la figure du "Black President" dont l’influence trouve une résonance toujours aussi présente. En témoignent les soulèvements populaires d’octobre 2020 au Nigéria qui trouvaient, une fois de plus, d’anciens slogans percutants de Fela Kuti pour exprimer le combat contre l’oppression et les violences policières et le mouvement mondial Black Lives Matter, venu des États-Unis.

Œuvres, archives, photographies disséminées en Europe et rencontres avec les membres de sa famille et de son entourage documentent et font réfléchir les visiteurs sur les engagements, les actions et les contradictions de l’artiste à la trajectoire hors du commun. Un parcours musical s’organise en trois temps : le spectateur découvre les racines de l’afrobeat à travers le son de Lagos des années 1960, le highlife, joué dans les clubs nocturnes de la ville et l’héritage du jazz découvert à Londres et aux États-Unis. Au cœur de l’exposition, le Shrine, lieu iconique créé par Fela Kuti situé dans le centre historique de la mégapole nigériane, offre une écoute live et collective pour apprécier jusqu’à la transe, l’afrobeat. Enfin, pour finir en effervescence cette traversée mélodieuse, l’expérience d’un concert de Fela permet de revivre l’une des plus belles prestations de l’artiste et de son groupe Africa 70 lors du Festival de jazz de Berlin en 1978.

C’est autour d’un déploiement concentrique des différentes trajectoires de Fela Kuti — familiale, musicale et politique — que s’articule la scénographie de l’exposition. Si l’afrobeat connaît, aujourd’hui, un rayonnement planétaire, la Philharmonie entend explorer toute la richesse de la créativité artistique mais aussi de l’engagement politique du musicien, soulignant à quel point l’afrobeat est une musique à danser et à penser. Né en 1938, Olufela Oludotun Ransome-Kuti grandit non loin de Lagos, centre économique et politique de la colonie britannique du Nigéria. Il baigne alors dans un environnement musical cosmopolite au côté de la star de l’époque, Victor Olaiya. C’est en 1958 qu’il découvre le jazz de Miles Davis, Charlie Parker et John Coltrane en allant étudier le piano et la trompette à Londres. Une expérience qui l’incite à fonder son groupe : Fela Ransome-Kuti and His Koola Lobitos.

Dix ans plus tard, à la suite d’un voyage aux États-Unis au cours duquel il découvre le Black Panther Party, s’éveille en lui une conscience politique dont il posera les jalons musicaux sur ce qui deviendra l’afrobeat, inventé en 1969. En 1973, il ouvre son propre club baptisé "Afrika Shrine" et fonde la Kalakuta Republic, une communauté alternative qu’il déclare affranchie des lois nigérianes. Il conçoit ce lieu comme un refuge tant pour les intellectuels noirs que pour les personnes précarisées. Loin des paillettes du Shrine, il polit ses arguments politiques et arpente les pièces dans sa tenue favorite, le slip. Un vêtement qui met en avant sa silhouette ascétique à l’opposé des canons nigérians de la réussite. Une énième façon de montrer sa résistance face aux violences policières. Celui qui lance le mouvement de jeunesse "Young African Pioneers" (YAP) en 1976 et qui investit la scène politique nationale en 1978 en créant son propre parti : "Movement of the People" dans la perspective de sa candidature à l’élection présidentielle l’année suivante, cherche davantage une reconstruction économique, culturelle, sociale, politique, technologique et idéologique du Nigéria et de l’Afrique en général.

"Fela Kuti-Rébellion Afrobeat" à découvrir à la Philharmonie de Paris jusqu’en juin 2023.